1761 : Vétérinaire au travail

Soigne des patients du poisson rouge au cheval qui ne peuvent décrire un symptôme, et détient le pouvoir légal de mettre fin à leur souffrance par l'euthanasie. Un vétérinaire diagnostique et traite maladies et blessures chez les animaux, du poisson rouge au cheval jusqu'à un troupeau laitier entier, presque toujours sans l'outil sur lequel un médecin s'appuie le plus : un patient capable de décrire le symptôme. Le métier confère aussi une autorité que la plupart des médecines n'ont pas — le pouvoir légal et éthique de mettre fin à la souffrance d'un animal par l'euthanasie, une décision qu'un vétérinaire de petits animaux très occupé peut prendre plusieurs fois dans une seule semaine, toute une carrière durant.

Le fondement scientifique de la profession a à peine 260 ans. Claude Bourgelat ouvrit la première école vétérinaire à Lyon en 1761, poussé non par les animaux de compagnie mais par la peste bovine, un fléau capable d'anéantir l'approvisionnement alimentaire d'une région ; la Grande-Bretagne créa son propre service vétérinaire d'État après qu'une épizootie eut atteint Londres un siècle plus tard. Ce n'est qu'au cours du dernier siècle que le centre de gravité du métier a glissé des animaux de ferme vers les chats et chiens que la plupart des gens imaginent aujourd'hui en entendant le mot « vétérinaire ».

Cette page retrace ce glissement, du Lyon de Bourgelat et de la lutte de plusieurs décennies d'Aleen Cust pour exercer comme première femme chirurgien vétérinaire en Grande-Bretagne et en Irlande, jusqu'au cabinet du Yorkshire de James Herriot qui a rendu le métier aimé dans le monde entier, puis au mouvement One Health d'aujourd'hui qui relie maladies animales, humaines et environnementales. Elle dit aussi ce que le métier coûte : la médecine vétérinaire compte l'un des taux de suicide les plus élevés de toutes les professions, et aucune page honnête ne peut l'omettre.