1140 : Traducteur au travail

Le métier qui transporte le sens d'une langue à l'autre — de la Septante et de la Vulgate de Jérôme à Tolède, les cabines de Nuremberg et l'ère de la traduction automatique. « Traduction » vient du latin translatio, « un transport d'un bord à l'autre » — et l'on paie des gens pour transporter le sens d'une langue à l'autre depuis que l'écriture existe. Les plus anciens dictionnaires bilingues conservés sont des listes de mots suméro-éblaïtes sur tablettes d'argile d'Ebla, en Syrie actuelle, vers 2300 av. J.-C., et les princes de l'Ancien Empire égyptien à Éléphantine portaient déjà le titre officiel de « surveillant des interprètes ». Partout où empires, religions et routes commerciales franchissaient une frontière linguistique, quelqu'un se tenait dans l'intervalle.

Le métier moderne est plus discret, mais structurellement identique : lire un texte dans une langue, le réécrire dans une autre si bien que rien d'important ne se perd et que rien de faux ne s'ajoute. La plupart des traducteurs travaillent aujourd'hui en freelance, uniquement vers leur langue maternelle, à partir d'une ou deux langues sources maîtrisées sur des années. Un diplôme aide et est courant, mais les véritables portes sont ailleurs — traductions d'essai pour agences, examens de certification avec des taux de réussite inférieurs à 20 pour cent, et listes de traducteurs assermentés contrôlées par tribunaux et ministères.

Cette page suit la profession depuis les soixante-douze savants légendaires de la Septante et la Vulgate de Jérôme, en passant par la Maison de la Sagesse de Bagdad, Tolède, le Nouveau Testament traduit en onze semaines par Luther et les deux versions irréconciliables du traité de Waitangi, jusqu'à l'expérience Georgetown-IBM de 1954 et la traduction automatique neuronale qui rédige aujourd'hui la plupart des mots commerciaux du monde. Elle donne aussi la réponse honnête à la question que tout jeune linguiste se pose : quelle part de ce métier survit à la machine.