100 : Peintre au travail

Faut-il aller en école d'art pour devenir peintre ? Non — la peinture n'exige de licence nulle part, et l'histoire regorge de peintres à succès formés en dehors des écoles : Vincent van Gogh fut en grande partie autodidacte, et le Chinois Qi Baishi apprit en copiant à la lueur d'une lampe un manuel de peinture emprunté. Mais la plupart des peintres représentés par des galeries détiennent aujourd'hui un BFA ou un MFA, et les postes d'enseignement universitaire — le salaire le plus stable du métier — exigent de fait un MFA.

Comment les peintres gagnent-ils réellement leur vie ? Que fait une galerie, et quelle commission prend-elle ? Le partage standard d'une galerie commerciale est de 50 pour cent de chaque vente, dans le monde entier. En échange, la galerie paie l'espace d'exposition, les vernissages, des stands en foire d'art qui peuvent coûter des dizaines de milliers de dollars, la promotion et — surtout — l'accès à sa liste de collectionneurs. La plupart prennent les œuvres en dépôt-vente plutôt que de les acheter, si bien que le peintre n'est payé que lorsqu'une pièce se vend réellement.

Combien de temps faut-il pour bien apprendre à peindre ? Les ateliers classiques prévoient trois à quatre ans à temps plein de dessin et de peinture pour atteindre une compétence professionnelle, à peu près l'équivalent d'un BFA. Une voix personnelle reconnaissable demande en général une décennie supplémentaire de travail d'atelier soutenu. Hokusai, à 75 ans, écrivit que rien de ce qu'il fit avant 70 ans ne valait d'être compté — une exagération, mais que les peintres actifs citent volontiers sans sourire.