1687 : Mathématicien au travail

Cette page suit le métier de Plimpton 322 et du papyrus Rhind à travers le Bagdad d'al-Khwarizmi, la querelle Newton–Leibniz sur le calcul infinitésimal et les 23 problèmes d'Hilbert, jusqu'au grenier de Wiles, aux refus de Perelman et aux machines qui résolvent désormais des problèmes d'olympiade au niveau de la médaille d'or. Elle couvre comment on devient mathématicien dans différents pays, à quoi ressemble le travail quotidien, qui a atteint le sommet de la profession et comment — et quelle part du travail l'IA peut réalistement absorber.

Que fait réellement un mathématicien toute la journée ? Les mathématiciens chercheurs passent leurs journées à tenter de démontrer des énoncés que personne n'a démontrés : lire des articles, calculer des exemples, remplir des tableaux noirs et rédiger la petite fraction d'idées qui survivent. La plupart enseignent aussi et encadrent des étudiants. Les mathématiciens appliqués et industriels construisent et analysent des modèles — de marchés, de machines, de maladies ou de données — où les mathématiques doivent répondre à une réalité désordonnée. Très peu de l'un ou l'autre métier relève de l'arithmétique.

Faut-il un doctorat pour être mathématicien ? Pour la recherche et les postes universitaires, oui, effectivement partout : le doctorat est le diplôme qui prouve que l'on peut produire des mathématiques nouvelles. Hors université, le tableau est plus souple — les sociétés de trading, les entreprises technologiques et les agences gouvernementales embauchent de solides licenciés et titulaires de master — et, contrairement à la médecine ou au droit, rien n'interdit légalement à quiconque de démontrer des théorèmes sans aucun diplôme. Ramanujan n'en a jamais obtenu un.