731 : Historien au travail

Que fait réellement un historien au quotidien ? Surtout lire, vérifier et écrire. Un historien en activité localise des sources primaires — lettres, registres, actes judiciaires, photographies, entretiens —, établit si elles sont authentiques et ce qu'elles peuvent honnêtement prouver, puis construit un argument écrit que d'autres spécialistes peuvent contrôler ligne par ligne. L'enseignement, les voyages aux archives, l'évaluation par les pairs et les demandes de subventions occupent le reste ; l'image populaire de la découverte permanente ne décrit peut-être que quelques jours par an.

Faut-il un doctorat pour être historien ? Pour un poste universitaire, effectivement oui : le doctorat est la carte d'entrée depuis que le modèle du séminaire allemand s'est répandu au XIXe siècle. Hors l'université, la règle se relâche. Musées, archives et histoire publique recrutent souvent au niveau master, et certains historiens célèbres — Barbara Tuchman, qui remporta deux prix Pulitzer, ne détenait aucun doctorat — ont bâti leur carrière entièrement sur des ouvrages publiés.

Combien de temps faut-il pour devenir historien ? Environ neuf à douze ans après le secondaire pour la voie universitaire : une licence, généralement un master, puis un doctorat de quatre à sept ans fondé sur une recherche archivistique originale. Ajoutez les langues de recherche — la plupart des programmes doctoraux exigent une compétence de lecture dans au moins deux langues — et les années postdoctorales que la plupart passent avant un poste permanent, et le parcours complet rivalise en durée avec la médecine.