1956 : Conseiller en génétique au travail

Les conseillers en génétique aident les gens à comprendre comment les gènes, les chromosomes et les antécédents familiaux peuvent affecter la santé. Ils dressent un pedigree détaillé, expliquent à quoi un test peut et ne peut pas répondre, obtiennent le consentement éclairé le cas échéant et traduisent un résultat de laboratoire en choix avec lesquels une personne peut vivre. Ce travail apparaît dans les cliniques de cancérologie, les soins prénatals, la pédiatrie, la neurologie et la médecine cardiovasculaire, mais sa tâche principale n'est pas de diagnostiquer uniquement à partir de l'ADN : il s'agit d'aider une famille à décider quelles informations elle souhaite et quoi faire après l'avoir reçue.

La profession s'est développée après l'expansion de la génétique médicale au milieu du XXe siècle. Le Sarah Lawrence College a ouvert le premier programme de maîtrise aux États-Unis en 1969, à un moment où l'analyse des chromosomes devenait cliniquement utile mais où ses implications étaient difficiles à communiquer aux médecins lors d'un court rendez-vous. Les conseillers ont établi une éthique volontairement non directive : expliquer les risques et les options avec précision, mais ne pas prendre de décision reproductive ou médicale à la place du client.

Le séquençage bon marché a élargi à la fois la demande et l’ambiguïté. Un panel peut désormais identifier une variante à risque de cancer, un résultat incertain ou un résultat ayant des implications pour les proches qui n'ont jamais demandé à se faire tester. Un logiciel peut résumer la littérature et rédiger un pedigree, mais il ne peut pas décider du degré d'incertitude qu'une famille est prête à supporter ou rétablir la confiance après une nouvelle difficile. Cette interprétation humaine constitue le noyau durable de la profession.