1925 : Réalisateur au travail

Les rémunérations varient énormément selon le projet plutôt que l'année, car les réalisateurs sont généralement payés par film ou par épisode de télévision plutôt qu'au salaire. Un premier long métrage indépendant aux États-Unis sous l'accord low-budget du Directors Guild of America verse environ 67 000 dollars, tandis qu'un réalisateur établi sur un blockbuster de studio peut exiger des cachets plus des bonus liés au box-office valant des dizaines de millions de dollars.

Quelle est la différence entre réalisateur et producteur ? Le réalisateur contrôle l'exécution créative sur le plateau et au montage — jeu, caméra et rythme — tandis que le producteur gère l'argent, le calendrier, les contrats et l'ensemble de l'activité commerciale pour produire et vendre le film. Sur la plupart des tournages, les deux négocient en permanence, et une même personne fait parfois les deux, mais ce restent des fonctions juridiquement et pratiquement distinctes.

Auteur est le mot français pour « auteur ». La politique des auteurs, développée par des critiques du magazine Cahiers du cinéma dans les années 1950, soutient qu'un réalisateur peut imprimer une vision artistique personnelle sur un film entier malgré le caractère collaborativement industriel du cinéma. La théorie reste contestée ; l'essai de 1971 de Pauline Kael contestant la paternité exclusive d'Orson Welles sur Citizen Kane en demeure le défi le plus célèbre.