1626 : Diplomate au travail

Il n'a jamais existé de voie unique pour entrer dans ce métier : certains des diplomates les plus efficaces de l'histoire furent des fonctionnaires de carrière promus par concours, d'autres des marchands, prêtres, généraux ou aristocrates requis pour une mission unique. Ce que chaque époque partage, c'est la même fonction de base — un intermédiaire de confiance capable de parler pour un gouvernement à l'étranger et de rendre compte honnêtement, car un État aveugle à ce que pensent réellement les autres capitales finit par commettre une erreur catastrophique.

Cette page suit le métier depuis les lettres d'Amarna et les ambassadeurs résidents pionniers de Venise jusqu'à Talleyrand au congrès de Vienne et à la Convention de Vienne de 1961. Elle explique comment on entre réellement dans les services diplomatiques aujourd'hui, ce qu'exige au quotidien un poste à l'étranger, qui a atteint le sommet de la profession et comment, et quelle part du travail — de la rédaction des télégrammes à la lecture des véritables intentions d'un interlocuteur — les machines peuvent réalistement reprendre.

Les diplomates doivent-ils parler plusieurs langues ? Presque toujours, bien que les exigences varient. La plupart des services diplomatiques exigent ou récompensent fortement la maîtrise d'au moins une langue au-delà de celle du diplomate, et les affectations dans des pays non anglophones s'accompagnent généralement d'une formation linguistique rémunérée au préalable — le Foreign Service Institute américain, par exemple, propose des cours immersifs de quelques mois à près de deux ans pour les langues les plus difficiles, avant même l'arrivée de l'agent sur le poste.