1799 : Ingénieur aérospatial au travail · 297

Conçoit, analyse et certifie les avions, les fusées et les engins spatiaux qui quittent le sol, en respectant des marges de sécurité qui ne laissent aucune place aux suppositions. Un ingénieur aérospatial conçoit, analyse et certifie les véhicules qui quittent le sol : avions de ligne, avions de combat, satellites, fusées et engins spatiaux. La discipline se divise en ingénierie aéronautique, couvrant le vol dans l'atmosphère, et en ingénierie astronautique, couvrant le vol dans l'espace, bien que la plupart des ingénieurs se forment dans les deux avant de se spécialiser. Un programme de véhicule unique emploie régulièrement des spécialistes en aérodynamique, structures, propulsion, matériaux, guidage et contrôle, dont aucun ne pourrait tout construire seul.

Ce domaine existe depuis à peine deux siècles en tant que science organisée. George Cayley a identifié les quatre forces fondamentales agissant sur un objet volant en 1799, les frères Wright ont réalisé le premier vol propulsé soutenu en 1903 et une grande partie des mathématiques fondamentales de la profession – théorie de la couche limite, écoulement supersonique, mécanique orbitale – ont été élaborées au cours d'une seule vie, principalement en Allemagne, en Grande-Bretagne, aux États-Unis et en Union soviétique.

Ce qui rend l’ingénierie aérospatiale inhabituelle parmi les professions techniques, c’est la faible marge d’erreur tolérée par le produit fini : un pont légèrement surconstruit coûte simplement plus cher, mais un avion ou une fusée légèrement défectueux peut échouer de manière catastrophique, en public, avec des personnes à bord. Cette réalité a façonné la culture du domaine, faite d'examens formels, de marges documentées et de changements prudents et progressifs, plus que n'importe quelle invention.