1748 : Archéologue au travail

Croissance emploi États-Unis (2023–33) Femmes en archéologie au Royaume-Uni L'archéologie — du grec archaiologia, « l'étude des choses anciennes » — est bien plus ancienne comme impulsion que comme profession. Nabonidus, le dernier roi de Babylone, creusait déjà les fondations de temples en ruine au VIe siècle av. J.-C., à la recherche des inscriptions de rois quinze siècles plus anciens que lui. Pourtant l'archéologue salarié, formé à l'université, n'a guère plus de 150 ans : pendant la plus grande partie du temps intermédiaire, ce sont des rois, des prêtres, des chasseurs de trésors et des amateurs fortunés qui creusaient.

Le métier repose sur un fait inconfortable que sa propre maxime énonce clairement : l'excavation est une destruction. Une couche de sol, une fois creusée, ne peut jamais être refouillée ; chaque observation doit donc être enregistrée la première et unique fois qu'elle peut l'être. Cette discipline — plans cotés, photographies, fiches de contexte, bases de données — distingue l'archéologue du pillard patient, et elle façonne la formation, l'éthique et la routine quotidienne de tous les praticiens.

Les archéologues creusent-ils des dinosaures ? Non — c'est la paléontologie, branche de la géologie et de la biologie. L'archéologie étudie les humains et leurs ancêtres à travers le matériel qu'ils ont laissé : outils, bâtiments, os, graines, déchets. Les deux domaines ne se recoupent qu'aux sites d'évolution humaine comme la gorge d'Olduvai, où archéologues et paléoanthropologues travaillent côte à côte. Le matériel archéologique le plus ancien, des outils de pierre d'Afrique de l'Est, date d'environ 3 millions d'années ; les dinosaures ont disparu il y a 66 millions d'années.