1947: Ingeniero de semiconductores en la tarea

Un ingeniero de semiconductores diseña, construye o fabrica los circuitos integrados que hacen funcionar casi todo objeto con alimentación eléctrica en la Tierra, desde los frenos de un coche hasta el sistema de guiado de un misil con ojiva nuclear. El trabajo se divide a grandes rasgos en dos bandos: los ingenieros de diseño, que trazan circuitos en software y entregan un plano terminado, y los ingenieros de procesos o de dispositivos, que operan las fábricas físicas —las fabs— que graban esos planos en silicio, átomo a átomo.

La profesión es más joven que la mayoría de las de este sitio —el primer transistor funcional se demostró en 1947—, pero se ha convertido en una de las más trascendentales. Un puñado de empresas, concentradas en un puñado de lugares, controlan hoy las máquinas y el saber hacer necesarios para fabricar los chips más avanzados, y todos los gobiernos con intereses en inteligencia artificial, defensa o crecimiento económico han decidido que eso importa enormemente.

Esa concentración es lo que hace que este trabajo tenga apuestas inusualmente altas. Una sola empresa neerlandesa construye las máquinas de litografía de las que depende la fabricación avanzada de chips; una sola empresa taiwanesa fabrica la gran mayoría de los chips lógicos más avanzados del mundo; y las normas de control de exportaciones redactadas en Washington condicionan ahora a qué países un ingeniero puede vender legalmente equipos o conocimientos. Pocas carreras de ingeniería se sientan tan cerca de la política de las grandes potencias.