1855: Funcionario público en la tarea

Un funcionario administra la ley y presta servicios públicos como empleado permanente y profesional del Estado, distinto de los cargos electos o designados que marcan la política por encima. Ministros y presidentes cambian con cada elección; el funcionario que redacta la norma, tramita la prestación o concede el permiso permanece en el puesto, llevando la memoria institucional y el saber técnico a través de administraciones de cualquier color político.

El oficio es realmente antiguo. La dinastía Sui de China empezó a seleccionar oficiales por examen escrito en lugar de por nacimiento hacia el 605 d. C., un principio de mérito que Europa no adoptaría hasta más de un milenio después. La idea reapareció a trozos —reforma administrativa prusiana, reacciones británica y estadounidense contra el clientelismo— antes de que Max Weber describiera el tipo plenamente formado a principios del siglo XX: sujeto a reglas, jerárquico, impersonal y, precisamente por eso, resistente al favoritismo.

Hoy el trabajo abarca desde un escribano de registro de la propiedad en un pueblo hasta un oficial del ministerio de Hacienda que redacta normas presupuestarias nacionales, y el sueldo, el prestigio y la estabilidad laboral varían enormemente según el país. Lo que los une es la misma tensión a la que vuelve esta página: el software ya automatiza buena parte del papeleo que tramita un funcionario, mientras la autoridad legal, la rendición de cuentas pública y el juicio caso a caso detrás de ese papeleo siguen siendo obstinadamente humanos.