1140: Übersetzer bei der Arbeit

Der Beruf, der Bedeutung zwischen den Sprachen trägt – von der Septuaginta und der Vulgata des Hieronymus bis nach Toledo, den Nürnberger Buden und dem Zeitalter der maschinellen Übersetzung. „Übersetzung“ kommt vom lateinischen translatio, „übertragen“ – und Menschen wurden dafür bezahlt, Bedeutungen über Sprachen hinweg zu übertragen, solange es Schriften gibt. Die ältesten erhaltenen zweisprachigen Wörterbücher sind sumerisch-eblaitische Wortlisten auf Tontafeln aus Ebla im heutigen Syrien um 2300 v. Chr., und die altägyptischen Fürsten in Elephantine trugen bereits den offiziellen Titel „Aufseher der Dolmetscher“. Wo immer Reiche, Glaubensrichtungen und Handelswege eine Sprachgrenze kreuzten, stand jemand in der Lücke.

Der moderne Beruf ist ruhiger, aber strukturell gleich: Einen Text in einer Sprache lesen, ihn in einer anderen noch einmal schreiben, so gut, dass nichts Wichtiges verloren geht und nichts Falsches hinzugefügt wird. Die meisten Übersetzer arbeiten heute freiberuflich, ausschließlich in ihre Muttersprache, und zwar aus einer oder zwei Ausgangssprachen, die sie über Jahre hinweg beherrschen. Ein Abschluss hilft und ist üblich, aber die eigentlichen Tore liegen woanders – Agenturtestübersetzungen, Zertifizierungsprüfungen mit Erfolgsquoten unter 20 Prozent und von Gerichten und Ministerien kontrollierte Listen vereidigter Übersetzer.

Diese Seite folgt dem Beruf von den 72 legendären Gelehrten der Septuaginta und der Vulgata des Hieronymus über Bagdads Haus der Weisheit, Toledo, Luthers elfwöchiges Neues Testament und die beiden unvereinbaren Versionen des Vertrags von Waitangi bis hin zum Georgetown-IBM-Experiment von 1954 und der neuronalen maschinellen Übersetzung, die heute die meisten kommerziellen Wörter der Welt entwirft. Es gibt auch die ehrliche Antwort auf die Frage, die sich jeder junge Linguist stellt: Wie viel von dieser Arbeit überlebt die Maschine?