1920: Charles Ponzi

Em 1919-1920 Charles Ponzi, um promotor nascido em Itália e estabelecido em Boston, prometeu retornos extraordinários de curto prazo através de um negócio que, segundo ele, exploraria diferenças de preço nos International Reply Coupons, instrumentos postais destinados a pré-pagar o porte de resposta através de fronteiras. Multidões trouxeram numerário à sua Securities Exchange Company. A arbitragem de cupões prometida não podia sustentar o volume de dinheiro recebido.

O Boston Post, com ajuda do editor financeiro Clarence W. Barron, publicou investigações em julho e agosto de 1920 que compararam o tamanho real do mercado de cupões com a captação de Ponzi. Autoridades estaduais e federais agiram à medida que os resgates e uma corrida se desenvolviam. Ponzi entregou-se em agosto de 1920. Declarou-se culpado de fraude postal federal e depois enfrentou condenações de furto em Massachusetts após um primeiro julgamento estadual em impasse e um segundo que o condenou.

A escala em dólares era da sua época: estimativas contemporâneas situavam os passivos na ordem de 15-20 milhões de dólares de 1920, uma fração de casos posteriores neste atlas, mas a marca jurídica e linguística foi maior. O direito e o jornalismo adotaram «esquema Ponzi» como o nome de uma fraude que paga participantes anteriores com dinheiro dos posteriores. Operadores anteriores tinham usado o padrão; este colapso nomeou-o.