1872 : Mary Celeste

Le 4 décembre 1872 — le 5 décembre selon certaines horloges de pont — le brick-goélette britannique Dei Gratia, capitaine David Morehouse, aperçut un navire sous voilure partielle à plusieurs centaines de milles à l’est des Açores. Le second Oliver Deveau monta à bord et trouva le Mary Celeste abandonné : personne sur le pont ni en bas, le youyou ou petite embarcation manquant, effets personnels et l’essentiel de la cargaison encore là, et une coque encore assez saine pour être menée à Gibraltar. Les hommes du Dei Gratia l’y amenèrent comme prise de sauvetage.

Une audience de sauvetage de la vice-amirauté s’ouvrit à Gibraltar sous l’attorney general Frederick Solly-Flood. Le tribunal versa une indemnité de sauvetage mais ne trouva jamais de cause à l’abandon. Les théories — vapeurs d’alcool, seiche ou trombe, crainte d’explosion, embarcation perdue dans une mer qui montait — restent non prouvées. La fiction d’Arthur Conan Doyle de 1884, « J. Habakuk Jephson’s Statement », rebaptisa le navire Marie Celeste et enseigna aux lecteurs anglais une histoire de fantôme que le dossier de sauvetage ne soutient pas.

Le Mary Celeste est le type du dérivant : un brick-goélette abordé, une embarcation manquante, un officier de justice soupçonneux et un siècle de récits qui ajoutèrent des pirates que Conan Doyle ne trouva jamais dans les papiers de Gibraltar. Les notes d’abordage de Deveau, lues plus tard au tribunal, décrivaient un navire que l’on pouvait encore pomper et manœuvrer. Les voiles étaient établies de façon désordonnée. La drisse de pic de grand-voile était rompue. Il y avait de l’eau dans la cale, pas assez, selon le témoignage de sauvetage, pour expliquer à elle seule une panique. Le chronomètre, le sextant et certains papiers manquaient ; le journal de bord demeurait. Neuf des barils d’alcool furent plus tard signalés vides ou fuyards.