1873 : Mary Celeste

Les personnes étaient parties. Nourriture et affaires suggéraient qu’elles n’avaient pas fait bagage pour un long départ. L’embarcation manquante est le fait physique central. Quelle que fût leur crainte, elles quittèrent un navire qui atteignit Gibraltar sous un équipage de prise. Ce décalage — un navire habitable et un pont vide — est le mystère que le tribunal ne put clore.

Frederick Solly-Flood, attorney general à Gibraltar, traita le dérivant comme un crime possible : mutinerie, meurtre, ou naufrage mis en scène pour l’assurance. Il fit examiner la coque, y compris des entailles à l’étrave que les experts jugèrent plus tard anciennes ou ordinaires. Il soupçonna les hommes du Dei Gratia. Le tribunal, siégeant au début de 1873, n’adopta pas une théorie de meurtre. Il attribua un sauvetage — une somme réduite qui reconnut pourtant le risque de Morehouse — et laissa la disparition inexpliquée.

Le capitaine Briggs avait la réputation d’un maître soigneux et sobre. La liste d’équipage nommait des Allemands expérimentés parmi les matelots. Rien dans les papiers survivants n’indique une querelle documentée. Le soupçon de Solly-Flood fait partie du dossier ; ce n’est pas une constatation. Les lecteurs francophones le rencontrent souvent comme s’il était une preuve. Il ne l’était pas.