1872 : Mary Celeste

Le Mary Celeste est le type du dérivant : un brick-goélette abordé, une embarcation manquante, un officier de justice soupçonneux et un siècle de récits qui ajoutèrent des pirates que Conan Doyle ne trouva jamais dans les papiers de Gibraltar. Les notes d’abordage de Deveau, lues plus tard au tribunal, décrivaient un navire que l’on pouvait encore pomper et manœuvrer. Les voiles étaient établies de façon désordonnée. La drisse de pic de grand-voile était rompue. Il y avait de l’eau dans la cale, pas assez, selon le témoignage de sauvetage, pour expliquer à elle seule une panique. Le chronomètre, le sextant et certains papiers manquaient ; le journal de bord demeurait. Neuf des barils d’alcool furent plus tard signalés vides ou fuyards.

Les personnes étaient parties. Nourriture et affaires suggéraient qu’elles n’avaient pas fait bagage pour un long départ. L’embarcation manquante est le fait physique central. Quelle que fût leur crainte, elles quittèrent un navire qui atteignit Gibraltar sous un équipage de prise. Ce décalage — un navire habitable et un pont vide — est le mystère que le tribunal ne put clore.

Frederick Solly-Flood, attorney general à Gibraltar, traita le dérivant comme un crime possible : mutinerie, meurtre, ou naufrage mis en scène pour l’assurance. Il fit examiner la coque, y compris des entailles à l’étrave que les experts jugèrent plus tard anciennes ou ordinaires. Il soupçonna les hommes du Dei Gratia. Le tribunal, siégeant au début de 1873, n’adopta pas une théorie de meurtre. Il attribua un sauvetage — une somme réduite qui reconnut pourtant le risque de Morehouse — et laissa la disparition inexpliquée.