1987 : Tchernobyl

Tchernobyl est le cas type de dossier public d'un accident nucléaire de niveau 7 : des morts officiels datés, des rapports internationaux révisés, et une vague de traités qui régit encore la notification et la culture de sûreté. Les opérateurs voulaient voir si une turbine en rotation pouvait alimenter des pompes d'urgence pendant un black-out de centrale jusqu'au démarrage des diesels. L'essai avait été reporté et fut mené sur un quart de nuit avec le réacteur dans un état instable de basse puissance. Les conditions de barres et de caloporteur violaient les propres limites d'exploitation de la centrale.

Lorsque la commande de protection d'urgence (AZ-5) fut donnée, les barres à pointe de graphite du RBMK ajoutèrent brièvement de la réactivité au fond du cœur. La puissance monta en une fraction de seconde. Des explosions de vapeur et un feu de graphite suivirent. Cette page ne reconstruit pas une procédure copiable ; le dossier public est la séquence telle que reconstruite ensuite par l'INSAG et les enquêteurs soviétiques.

Pompiers et personnel de la centrale entrèrent dans le bloc ruiné dès les premières heures. L'annexe UNSCEAR de 2008 décrit 134 cas confirmés de syndrome d'irradiation aiguë parmi eux, 28 mortels en quatre mois, plus les deux morts du souffle. Il n'y eut pas de cas de SIA dans le public général. Les quelque 49 000 habitants de Pripyat furent invités à un congé de trois jours le 27 avril.