1920 : Charles Ponzi

L'effondrement de Charles Ponzi à Boston en 1920, fondé sur des coupons-réponse, donna au français le nom d'une fraude qui paie les premiers avec l'argent des suivants. En 1919-1920, Charles Ponzi, promoteur né en Italie et établi à Boston, promit des rendements extraordinairement courts par une affaire qui, disait-il, exploiterait les écarts de prix des International Reply Coupons, instruments postaux destinés à prépayer le retour du courrier par-delà les frontières. Les foules apportèrent de l’argent à sa Securities Exchange Company. L’arbitrage de coupons promis ne pouvait soutenir le volume d’argent encaissé.

Le Boston Post, avec l’aide de l’éditeur financier Clarence W. Barron, publia en juillet et août 1920 des enquêtes qui comparèrent la taille réelle du marché des coupons à l’encaissement de Ponzi. Les autorités d’État et fédérales intervinrent à mesure que les rachats et une ruée se développaient. Ponzi se rendit en août 1920. Il plaida coupable de fraude postale fédérale et affronta plus tard des condamnations pour larcin au Massachusetts après un premier procès d’État en suspens et un second qui le condamna.

L’échelle en dollars était de son temps : les estimations contemporaines plaçaient les passifs de l’ordre de 15 à 20 millions de dollars de 1920, une fraction des affaires ultérieures de cet atlas, mais l’empreinte juridique et linguistique fut plus vaste. Le droit et le journalisme francophones adoptèrent « pyramide de Ponzi » comme nom d’une fraude qui paie les participants antérieurs avec l’argent des suivants. Des opérateurs antérieurs avaient employé le schéma ; cet effondrement le nomma.