1920: Charles Ponzi

En 1919-1920 Charles Ponzi, un promotor nacido en Italia y asentado en Boston, prometió rendimientos extraordinarios a corto plazo mediante un negocio que, según decía, explotaría diferencias de precio en los International Reply Coupons, instrumentos postales destinados a prepagar el franqueo de respuesta entre países. Las multitudes llevaron efectivo a su Securities Exchange Company. El arbitraje de cupones prometido no podía sostener el volumen de dinero captado.

The Boston Post, con ayuda del editor financiero Clarence W. Barron, publicó pesquisas en julio y agosto de 1920 que compararon el tamaño real del mercado de cupones con la captación de Ponzi. Las autoridades estatales y federales actuaron al desarrollarse los reembolsos y una corrida. Ponzi se entregó en agosto de 1920. Se declaró culpable de fraude postal federal y más tarde enfrentó condenas de hurto en Massachusetts tras un primer juicio estatal en tablas y un segundo que lo condenó.

La escala en dólares era de su tiempo: las estimaciones contemporáneas situaron los pasivos en el orden de 15-20 millones de dólares de 1920, una fracción de casos posteriores de este atlas, pero la huella jurídica y lingüística fue mayor. El derecho y el periodismo adoptaron «esquema Ponzi» como el nombre de un fraude que paga a los participantes anteriores con el dinero de los posteriores. Operadores anteriores habían usado el patrón; este colapso lo nombró.